¿Un ataque de ansiedad es peligroso?

¿Un ataque de ansiedad es peligroso? Por sí mismo, no: es muy desagradable, pero no provoca un infarto, no hace perder la razón y termina solo, por lo general en cuestión de minutos. Ahora bien, la primera vez que aparecen síntomas como dolor en el pecho o falta de aire conviene que un médico los valore, porque el diagnóstico de ansiedad se hace después de descartar otras causas.

Síntomas de un ataque de ansiedad

El ataque de ansiedad, o crisis de pánico, es una subida brusca de miedo acompañada de una reacción física intensa. Es la respuesta de alarma del organismo, la misma que se activaría ante un peligro real, disparada sin que lo haya. Los síntomas más habituales son:

• Palpitaciones o sensación de que el corazón va muy deprisa.
• Falta de aire, ahogo u opresión en el pecho.
• Mareo, inestabilidad o sensación de desmayo.
• Temblores, sudor, escalofríos u oleadas de calor.
• Hormigueo en manos, pies o cara.
• Náuseas o molestias en el estómago.
• Sensación de irrealidad y miedo a perder el control o a morir.

Pueden aparecer en una situación concreta (un atasco, una reunión, un centro comercial) o sin desencadenante aparente, incluso en reposo o durante el sueño. Que lleguen sin aviso no los hace más graves: a menudo coinciden con una etapa de estrés acumulado, falta de sueño o exceso de cafeína.

¿Se puede morir de un ataque de ansiedad?

No. El miedo a morir es precisamente uno de los síntomas de la crisis, y por eso resulta tan convincente. El corazón se acelera como lo haría al subir unas escaleras con prisa, y un corazón sano está preparado para ello. La sensación de ahogo se debe a que se respira demasiado rápido, no a que falte oxígeno, y esa misma respiración acelerada explica el hormigueo y el mareo. El desmayo es poco frecuente, porque durante la crisis la tensión arterial tiende a subir. Tampoco se pierde la razón ni el control: la sensación de irrealidad es pasajera.

Si usted tiene una enfermedad cardiaca o respiratoria diagnosticada, coméntelo con su médico, que le indicará cómo distinguir una crisis de ansiedad de los síntomas de su enfermedad.

Cuánto dura un ataque de ansiedad

Lo habitual es que la crisis alcance su punto máximo en unos diez minutos y después vaya cediendo. La mayoría terminan en menos de media hora, aunque es normal quedarse cansado, tembloroso o inquieto durante algunas horas. Cuando el malestar dura todo el día suele tratarse de ansiedad elevada y sostenida, o de varias crisis encadenadas, más que de un único ataque. En cómo calmar un ataque de ansiedad se explica qué hacer mientras dura.

¿Pueden ingresarle por un ataque de ansiedad?

Es muy poco probable. Si acude a urgencias, lo habitual es que le tomen las constantes, le hagan un electrocardiograma si hay dolor en el pecho, esperen a que la crisis ceda y le envíen a casa con la recomendación de consultar con su médico de cabecera. En ocasiones se administra un tranquilizante puntual. El ingreso hospitalario no es el tratamiento de las crisis de ansiedad y se reserva para otras situaciones. Otra cosa es que, además de la crisis, haya ideas de hacerse daño o un malestar que le desborda: en ese caso dígalo en urgencias, porque la valoración es distinta.

Cuándo sí conviene ir al médico

• Es la primera vez que le ocurre y nadie ha valorado todavía los síntomas.
• El dolor en el pecho es opresivo, se extiende al brazo o a la mandíbula o no cede al cabo de un rato.
• Hay pérdida de conocimiento, dificultad para hablar o debilidad en un lado del cuerpo.
• Los síntomas aparecen con el esfuerzo físico.
• Tiene una enfermedad del corazón, respiratoria o de tiroides.

En esos casos no espere y acuda a urgencias. Una vez descartada una causa médica, saber que se trata de ansiedad ya reduce buena parte del miedo.

Cuando los ataques de ansiedad se repiten

El verdadero problema de los ataques de ansiedad no es el peligro, sino lo que se deja de hacer por miedo a que vuelvan: conducir, entrar en un supermercado, viajar o quedarse solo en casa. Cuando hay crisis repetidas, preocupación constante por la siguiente y evitación de lugares, se habla de trastorno de pánico, a veces con agorafobia. Suele responder bien al tratamiento psicológico: en terapia cognitivo-conductual se explica cómo funciona la crisis, se revisan las interpretaciones catastróficas de las sensaciones y se practica una exposición gradual a esas sensaciones y a las situaciones evitadas.

Mientras tanto, conviene mantener las actividades habituales, reducir la cafeína y cuidar el sueño. Evitar da alivio inmediato, pero mantiene el miedo.

Si es su caso, puede informarse en la página del psicólogo para la ansiedad en León o, si vive en otra ciudad, en la de psicólogo online.

Preguntas frecuentes

Artículo informativo. No sustituye la valoración de un psicólogo o de un médico.